中国梵呗之起源与发展
梵呗虽起源於印度，但由於中国文字以象形为主，音短而促，印度文字则以拼音为主，音长而繁，两种语文的差异，以至古来“译文者众，传声盖寡”（《高僧传》卷十三）。之所以有这种情况，慧皎法师亦曾言：“良由梵音重复，汉语单奇。若用梵音以咏汉语，则声繁而偈迫；若用汉曲以咏梵文，则韵短而辞长。是故金言（经文）有译，梵响无授。”（见前引）这种情形，尤其是负责翻译经文的古来大德，感触最为深刻。鸠摩罗什大师在对门弟子僧睿，论及西方辞体商略同异时，即曾感叹：“改梵为秦，失其藻蔚。虽得大意，殊隔文体。有似嚼饭与人，非徒失味，乃令呕哕也。”（见前引卷二）因此，翻译既然无法达到梵呗的效果，中国佛教欲使用梵呗，除了参考印度佛教之方式外，自行发展适合汉语使用的梵呗，则是必然之道。

关於汉地自行发展梵呗之始，相传起源於曹魏陈思王曹植游鱼山（山东省东阿县境）时，闻空中有梵天之赞，清雅哀婉其声动心，独听良久而深受感应，遂摹其音律，撰文制音，写为梵呗。然依《法苑珠林》卷三十六记载，约於此同时，亦有康居国人康僧会法师入吴越，从事译经并亦善於梵呗，文云：“传泥洹呗，声制哀雅，擅美当世，音声之学咸取则焉。”故知梵呗之中国化，应有印度音韵之影响在。此后，中国化之梵呗，亦逐渐盛行於南方（植为北方人）：齐梁时，南方佛教兴盛，金陵文宣王萧子良更於永明七年（西元489年）“集京师善声沙门”於一处，专门研讨并创作佛教呗赞音乐，从此确立了以哀婉为主要特征的“南方梵呗”风格。到了梁武帝时，由於武帝的崇敬佛法，更利用裁定梁朝雅乐的机会，大量地引入佛教梵乐於其中，将佛教音呗与中国商、周以来之传统音乐的融合，做了最有力的推动，同时也促成了梵呗的“中国化”转型。而这些佛法色彩浓厚的梁朝雅乐，到了隋朝统一天下后，就顺理成章地被继续延用，而成了中国统一政府的”华夏正声”了。此一事实，给予中国后来历代的清商乐与官廷音乐，有了很深远的影响！直至唐朝时，随着俗讲风气的大盛，以及梁武帝时所创建，而一直延续下来的“无遮大会”、“盂兰盆法会”等大型佛教仪式，早已为当时的佛教，提供了许多新的梵呗使用及弘扬的机会。因此，不但在官廷中，来自西域佛国的佛教梵乐，成了当时上流社会的“流行音乐”，同时透过“唱导师”（化俗法师）的深入民间布教，更使得民间亦有了佛教呗乐的流传，梵呗也因此渐盛於民间。此外，当时的政府，甚至更将梵呗，立为译经道场九种职位之一，其受官方之重视可见一斑。

宋、元以后，由於梵呗及佛教音乐已有了明显的分化（此一“分化”始於唐朝唱导师的推动），使得脱离修道内涵的“佛教音乐”，已正式的出现在民间艺术当中。同时由於此一艺术表现的深入民间，从而也反过来促成佛教音乐本身，有了进一步“通俗化”的倾向（然而纯正的“梵呗”
则大体未变，以其纯由寺院法会所使用及传承故）。甚至亦藉此分化与通俗化之便，佛教音乐在当时，正从各个方面，全面地影响着中国的说唱音乐、乐器演奏及宋词、元曲的词、曲牌之发展。例如词牌中的《菩萨蛮》、曲牌中的《双调五供养》，乃至七弦琴乐中的《普庵咒》等，皆是明显的例子。再者，继唐代“俗讲”而起的，是宋代的“写卷”，并一直绵延至明、清，这对於近世多种的戏曲及曲艺音乐，也起了很大的影响。至於纯正的“梵呗”，则在元代，由於“瑜伽施食”的再兴（起於唐代），并配合着藏密的引入，更使得此类正统梵呗（非佛教音乐），又有了另一层新的发展。相对於此的，宋代则是因为天台忏法大兴之故，有关修忏方面的梵呗，亦得到了不少的发展和应用。

到了明朝，佛教音乐已更加明显地分化为佛教乐曲（包括歌曲及音乐、套曲等）及传统梵呗两个部份。而属於化俗导众的佛教乐曲，更是受到了当时政府的大力推广，例如明成祖便於永乐十五年（西元1417）颁布御制《诸佛世尊如来、菩萨、尊者名称歌曲》五十卷之多，通令全国佛子习唱，而其中亦有大量当时流行的南北民间曲调在内（这是佛乐通俗化的又一明证）。此后的清朝两、三百年间，则大抵延着：梵呗继续保存；佛教乐曲则走向进一步与民间融合（吸纳民曲入佛教仪式中，或输出佛曲入民间乐团里）的两个路线发展。大体上此时的梵呗是倾向衰微，而佛乐则进一步地倾向“异质化”。至此我们可以看出一千六百多年来，梵呗在中国发展的大概：由三国时期的草创与独创，到南北朝时期有选择性地融合，到唐、宋时期的定型、繁盛与对外发挥影响力，再到元、明、清以来的极度通俗化，并逐渐地失去创造力、传承力与保护力，而步向受世俗乐曲混入与异质化的衷微阶段。

为了正本清源，同时也为了避免未来佛教梵呗的衰化和流俗，进而失去佛法自利利他的本意，因对於“梵呗”已在历史的演变中，分化出佛教音乐“傍支”的事实，今日之佛子实当有所考察与了解。一方面藉此，得以更正确地把握纯正梵呗的精神与传承，另一方面亦能明白地辨别“梵呗”与“佛教音乐”间的确实分野，从而才能建立起面对梵呗及佛教音乐时应有的态度。这样的工作，应是处在这个“现代佛教音乐”正方与未艾，而传统佛教梵呗却有失传及滥用现象的今日僧伽，所当努力承担的。（以上参考《佛光大辞典》梵呗条，及《天宁寺唱诵》音带〔一〕所附“前言”，上海音象公司出品）