三、小乘佛法
芸芸众生，无量无边。佛的愿心，是‘众生度尽，方证菩提’，‘我不入地狱，谁入地狱’的大无畏精神。并教凡是学佛的人，也要发此大愿。但是一班根机小而智慧浅的二乘人，一听则生起惊怖怯弱的心，不敢进前。他们的希望是‘只顾自扫门前雪，不管他人瓦上霜’的自了汉。佛见这一类根性的人，就说小乘教法，主要的是以离爱贪为本，了生死为因，证涅槃为究竟。

人自离开娘胎，呱呱堕地，由生而住于世间，经过病老死的几个阶段，最多不过数十寒暑而已。在这短暂的时间中，有著无量数的痛苦，推想这种苦的来源，是因为有贪嗔痴等种种的烦恼，由烦恼起行，由行造业，由业则感苦果。如人有生苦、老苦、病苦、死苦、爱别离苦、求不得苦……等。小乘人见了这种种苦，知道是由无明惑业所感，于是设法要避离世间，或居深山，或住林野，与他人少往还，使贪欲心不起，专修禅观，观世间一切所有法，皆是无常、苦、空、无我、不净。

我们从物质的身体和精神的心灵来看，在一个人生的过程当中，细细的体味和观察，找不到一个真常、真乐、真我、真净的所在。物质的身体，是细胞的组合，如四肢、五脏、六腑、九窍、皮、骨、神经等，无非是众缘和合之假相。从生到死，刹那迁变，少忽即逝，现在不住，未来未至，可算找不到一个真常和实在永久的住处。再以精神方面来说，人在世界上，主要的是要物质的享受，为使精神上的安乐，每日都在追求五欲——财色名食睡。不是喜乐，就是嗔嫉，所造的业，不是善就是恶，善行则感未来善果，恶行则感未来的恶报。种瓜得瓜，种豆得豆，这是一定的规律。因此生死不断，永在六道中旋转。小乘人因要离生死得解脱，于是即从五欲断起，五欲的根源即是贪爱。人生直接与间接，心之所趋，无非要有所得，未得则生贪，贪则生爱，时时可算都是沉沦于贪爱之中不能自拔。苟贪之不得，则嗔心随起；若爱而忽失，则痴心增盛。故贪爱是烦恼之泉源，若贪爱一断，则一切烦恼皆断，烦恼断尽，则菩提显现。故小乘人遁世修行的目的，是著重于离贪爱、了生死，而证菩提。